提起海豹，你會想起什麼？美人魚？不，那是海牛（而且仍有爭議）。遊樂園最佳表演佳賓，可愛模樣，讓孩子們笑聲不斷？的確是。還有呢？驍勇善戰的美國海軍三棲特戰隊（United States Navy Sea, Air and Land Teams，SEAL）？的確十分神氣，不過除此之外，一項最新研究可是為海豹掛上新標籤；所分泌的乳汁比其他哺乳動物的成分更為複雜（換言之，富含更多豐富的營養成分），當然也包含人類在內！
而且不是所有海豹，只有灰色不包含棕色。
灰海豹乳汁獨特又複雜，營養成分比母乳高出33%
根據分析顯示，灰海豹乳汁中的寡醣醣分子含量比先前認定成分最複雜的母乳高出33%，而且這些醣類更是海豹乳汁獨有，科學家更大膽預言，未來可能有助於研發出更優質的嬰兒配方奶粉。
這是由瑞典哥德堡大學（Göteborgs Universitet; GU）研究人員最新發表於《自然》（Nature）雜誌的研究報告。
研究人員從棲息於蘇格蘭東海岸的北大西洋附近一座小島的灰海豹採取樣本。海豹媽媽每年秋天都會到此島生產，產後也會專心「坐月子」，不會下水捕獵，直到寶寶斷奶為止，期間約為17天。
研究人員推測，為了讓海豹寶寶可以盡速建立完善的消化與免疫系統，抵抗可能的疾病和北大西洋可能的潛在危險，所以海豹媽媽哺乳的乳汁必然經過高度精煉，才有足夠又充分的營養素。此等研究推論與《自然通訊》（Nature Communications）所發表的一項新研究相符。
母乳約有250種寡醣醣分子，海豹乳汁則高達332種
哥德堡大學生物資訊學副教授丹尼爾·博亞爾（Daniel Bojar）更表示，根據他們的研究發現，人類母乳約有250種寡醣醣分子，而灰海豹乳汁則含有332種，其中約有2/3屬於未知領域，此外，有些醣分子由28個醣單元組成，遠遠超過已知的18個醣單元！
其實所有哺乳動物乳汁中都存在寡醣，對於寶寶的成長和健康有莫大幫助，除了可以抵抗細菌和病毒，更能培養寶寶體內微生物的初始菌叢、促進胃腸道的發育。
儘管母乳（或哺乳類乳汁）中的寡醣如此重要但人類所知卻極其有限，最大原因在於鮮少針對非人類的哺乳動物進行有系統的研究。
博亞爾副教授也慎重其事的聲明，這次分析野生哺乳動物哺乳期的乳汁醣分含量是極為重要的里程碑，尤其隨著寶寶逐漸長大，乳汁的成分也有所轉變。
這次研究，研究人員在蘇格蘭海岸多次採集5隻哺乳期的海豹乳汁，透過質譜分析，將所發現的240種醣類進行結構鑑定，再經由多種分析方法和人工智慧模型，進一步發現海豹乳汁成分於哺乳期間也會產生協調變化，而且與母乳的變化相類似。
海豹乳汁內含的數種醣分子對致病細菌殺傷力十足
此外，博亞爾副教授也指出，其實乳汁內的醣類可與多種蛋白質結合，如免疫系統中的蛋白質；研究人員已對人類免疫細胞進行新發現的醣分子測試，發現它們可以調節對各種威脅的反應。更進一步發現，長期暴露於極端環境壓力和高度外部危險的野生海洋哺乳動物，其乳汁成分已進化成極端複雜，以便幫助寶寶快速成長。
而且這項分析更發現，其中幾種醣分子對於對抗致病細菌更是殺傷力十足！研究人員認為這項發現具有潛在應用價值，可用於嬰兒營養補充、感染控制和加強免疫系統。
如將這些新發現的醣分子加入母乳替代品，可增強嬰兒免疫系統，如加入或製成成人可服用的產品，則能維持胃腸道健康。
研究人員開心的表示，這項研究顯鮮為人知的野生動物蘊藏莫大的生物醫學潛能！他們已經研究10種不同哺乳類動物的乳汁，而且都在其中發現獨特的醣分子，他們將持續研究冷凍庫中另外20種，期待能有更多更讓人驚奇的成果。
也許終有一天，我們除了可以從哺乳類乳汁發現可以幫助身體變得更強壯健康的營養成分之外，也能找到可以對抗癌症或其他尚未有解藥的病症（如漸凍症、亨廷頓舞蹈症、失智症等等）解方，並非想要延長壽命而是可以在活著時候能不為病症所苦，得以自然健康的衰老、告別人世。
◎資料來源｜PHYS.ORG
